8 - LES ALPAGES

Les alpages sont des prairies d’altitude qui restent une institution de l’agriculture savoyarde.

Sans les alpages, l’agriculture savoyarde n’existerait pas, ils sont l’image la plus forte de l’agriculture de la région. En fait même si leur rôle économique reste fort, ils sont surtout les garants des traditions et les supports d’un tourisme estival en plein développement.

Les premiers défrichements remonteraient au XIIème siècle. Ils deviennent propriété collective avant 1790 en Tarentaise et exploités en " fruit commun " ; propriétés de grands propriétaires au XIXème en Beaufortain ; petites propriétés individuelles en Maurienne.

La Savoie et la Haute-Savoie sont les départements qui comptent la plus forte proportion d’ "alpages laitiers" où les vaches sont traites en vue d’une production fromagère spécifique (Reblochon, Beaufort et Tomme). C’est une caractéristique essentielle des alpages savoyards alors que beaucoup d’autres départements montagneux voient progressivement disparaître cette forme d’exploitation au profit d’une exploitation par des animaux d’élevage ou d’embouche.

Dans les Préalpes (Chartreuse, Bauges, Bornes et Aravis), les alpages sont souvent tenus par la famille d’un éleveur dont le troupeau est parfois grossi de quelques bêtes confiées par d’autres éleveurs. La charge de ces alpages est variable, un peu moins d'une cinquantaine de têtes de gros bétail en moyenne. Par exemple, dans les Bauges, on compte 81 unités pastorales représentant 2770 ha et comptant 2770 bovins et 300 ovins. La famille assure la garde, la traite et la fabrication du fromage.

Dans les grandes Alpes, les alpages sont plus vastes et les charges plus considérables, souvent 100 têtes ou davantage. Les bêtes sont issues de différents élevage de la vallée ou de plus loin (Provence, Bresse ou avant-pays). .En Tarentaise par exemple sur les 49800 ha d'alpages on compte 14 500 bovins et 57100 ovins réparties en 295 unités pastorales. Elles sont confiées au bon soin d’un ou de plusieurs bergers.

En Tarentaise, les éleveurs confiaient traditionnellement leurs bêtes à un seul alpagiste. Le " fruit commun " a permis la fabrication de grosses meules de fromage comme le Beaufort.

En Maurienne, les alpages sont gérés par la famille qui s’installe tout l’été au chalet.

La durée de l’alpage est de 3 à 5 mois. Il débute à la fin du printemps par l’inalpe et finit courant septembre par la désalpe. Ces deux temps forts donnent souvent lieu à des fêtes villageoises de plus en plus prisées par les touristes.

La vie à l’alpage est souvent très dure, c’est parfois plus d’une centaine de jours d’isolement avec un travail quotidien important. Bien que les techniques modernes permettent un certain allègement des tâches (groupes électrogènes permettant la mise en place d’installation mobile de traite mécanique et l’alimentation électrique du chalet), le travail de distribution et de regroupement des troupeaux sur de vastes zones escarpées, la traite bi-quotidienne et la fabrication des fromages dans des conditions météorologiques diverses représentent un travail harassant. Les chiens de bergers constituent des auxiliaires toujours indispensables, attachés à l'image de l'alpagisme.

Photo chambre d'agriculture 73 : alpage pâturé par un troupeau de moutons.