LES INDUSTRIES DE LA HOUILLE BLANCHE

QUELQUES DEFINITIONS

1 -Electrochimie, électrométallurgie Quelle est la destination du produit fabriqué ? Industrie des métaux ? On parlera d’électrométallurgie. En fait, l’habitude s’est prise de réserver cette appellation aux productions à base de fer (on parlerait plus justement de la sidérurgie). La fabrication de l’aluminium, un métal pourtant, est considérée à part et n’est pas rangée dans l’électrométallurgie. On n’a pas forgé de mot spécifique pour la distinguer.

Si le produit doit être employé dans l’industrie chimique qui en fera des engrais, des plastiques, des solvants, des produits phytosanitaires, etc…, on parlera d’électrochimie. 

2 - Electrothermie, électrolyse

Si l’on pénètre dans l’usine et qu’on veut en comprendre le fonctionnement, la réalité est plus compliquée. Il faut s’intéresser au processus de fabrication, à la technique employée.

L’électricité permet de porter à haute température les matières à transformer. Celles-ci se  décomposent  ou  se recomposent entre elles spontanément par électrothermie (la chaleur par l’électricité). L’opération est conduite dans un four électrique. Le passage du courant se produite entre l’électrode, qui plonge dans le bain, et la sole (le plancher du four).

Indépendamment de son pouvoir d’élever la température (pouvoir thermique), l’électricité, de par sa nature même, est capable – et elle seule – de provoquer la décomposition de certaines molécules. Cette opération, c’est l’électrolyse. Par exemple, la molécule d’alumine, , qui est un oxyde d’aluminium, se décompose en oxygène et en aluminium. Le travail se fait dans une cuve. L’électrode par laquelle est amené le courant est appelée anode ; la sortie se fait par la cathode. Dans le cas de l’électrolyse de l’aluminium, l’oxygène remonte le courant et va brûler l’anode de carbone (qui doit être souvent renouvelée). L’aluminium descend le courant et se dépose sur le plancher de la cuve. Selon les cas, l’électrolyse s’opère seulement à haute température (pour l’aluminium, vers 960 °C). On parle d’électrolyse ignée. Mais pour d’autres produits, l’électrolyse peut se faire à la température ambiante de l’atelier : on parle d’électrolyse aqueuse. (c’est le cas pour les chlorates par exemple).

3 - Il n’y a pas de correspondance entre les distinctions précédentes selon la destination du produit  et selon la technique employée. C’est ainsi qu’un même instrument, le four électrique, peut être utilisé soit pour des produits destinés à l’industrie métallurgique soit pour alimenter la filière chimique. Par exemple, le carbure de calcium, pain de la chimie organique ou carbochimie jusqu’au triomphe de la pétrochimie, était obtenu dans les mêmes fours qui pouvaient ensuite être consacrés aux ferro-alliages (production d’alliages métalliques comme le ferro-silicium). Impossible, dans ce cas, de classer l’usine comme électrochimique ou électrométallurgique. La compagnie de Bozel (plus tard Nobel-Bozel) – usines au Villard-du-Planay et à Château-Feuillet en Tarentaise - a misé sur ces deux fabrications en même temps. Il n’est pas possible techniquement de la classer dans les firmes électrochimiques ou électrométallurgiques.

Rien n’est simple !