Les ouvrages fortifiés médiévaux construits en pierre connurent une évolution architecturale étalée sur deux périodes :
- 1) La période romane (XI°-mi XIII° siècle environ) : c'est l'époque des châteaux dits de montagne avec une grande tour carrée ou rectangulaire, sur piton, crête ( exemple : à Montmayeur sur le mont Raillant dans la Combe de Savoie) ou éperon.
- 2) La période ogivale (seconde moitié du XIII° et début du XIV° siècle) : c'est l'époque des châteaux dits de plaine avec des tours rondes mieux adaptées à la défense (exemple : Feissons-sous-Briançon et château épiscopal de Chantemerle, en Tarentaise). Dans ce dernier cas, la tour ronde complète le vieux donjon quadrangulaire.

A partir du XIII° siècle, les Comtes se soucièrent de fortifier les cités en les entourant d'une enceinte. Le bourg des Marches, près de Montmélian, en donne encore, à ce jour, une bonne idée.

Outre le contrôle des deux grandes voies de communication, la défense du comté puis du duché s'appuyait sur un puissant réseau de châteaux et maisons fortes implanté en profondeur ce qui diluait et épuisait l'adversaire. Un exemple significatif est celui du réseau fortifié de la Combe de Savoie, au carrefour de Montmélian. Les châteaux évoluèrent et on note la présence d'une, deux et même trois tours rondes tel le château des Marches, près de Montmélian. Toutefois, spécialité du Pays de Vaud alors savoyard, certains châteaux en comportaient quatre, une à chaque angle, tel que l'on peut encore le voir à Morges, bel exemple de "carré savoyard", près de Lausanne (Annexe 6). Certains châteaux subirent au cours des siècles, soit des modifications (Miolans, Morges, etc...), soit des reconstructions avec des transformations complètes (Bard en vallée d'Aoste, etc...).

A l'époque, Genève se trouvait alors quasiment au centre géographique des Etats de Savoie dont la limite Nord se situait dans la région de Fribourg à la lisière de la Suisse alémanique. Par ailleurs, de par ses foires du XVème siècle, Genève, ville déjà internationale, se situait au centre de gravité économique des mêmes Etats de Savoie. Aussi la dynastie, tant les comtes que les ducs, cherchèrent à s'accaparer la ville. La double révolution de Genève, c'est à dire l'indépendance politique de la République et l'abolition du catholicisme avec l'avènement de la Réforme, se termina, en 1536, sous la protection de Berne avec laquelle Genève avait signé un traité de combourgeoisie. Cette année-là, en effet, les Bernois en liaison avec les troupes du roi de France, François Ier, conquèrirent le Pays de Vaud, le Pays de Gex et le Chablais ; les Français occupèrent le reste de la Savoie. Le duc Emmanuel-Philibert se retrouva presque sans Etats. Il servit d'abord Charles-Quint puis Philippe II roi d'Espagne et gagna pour eux et contre les Français la bataille de Saint-Quentin, en 1557. Le traité de paix de Cateau-Cambrésis, en 1559, lui rendit la partie de ses Etats occupée par les Français. Il restaura son armée, et il sut faire respecter son indépendance, à une époque où l'Italie n'était plus qu'une province espagnole. Il construisit en plat-pays des forteresses tournées vers la France, vers l'Italie, et vers la Suisse.